Кевин Ли не особо удивлен, что его возвращение в PFL в эту пятницу воспринимается скорее со скепсисом, чем с энтузиазмом.
В лучшие годы 32-летний легковес был топовым претендентом в UFC, боролся за временный титул и провел один из самых брутальных нокаутов в истории промоушена, отправив Грегора Гиллеспи в нокаут хай-киком в 2019 году. Но этот нокаут также стал его последней победой в UFC перед тем, как травмы, поражения и смена весовой категории поставили крест на его карьерных перспективах.
После еще одного долгого перерыва из-за операции на колене Ли одержал победу на региональном уровне в сентябре прошлого года. Теперь он готовится дебютировать в PFL против Гаджи Рабаданова, который имеет впечатляющую серию из 11 побед, включая три нокаута подряд.
«Многие списали меня со счетов», — сказал Ли. «Многие забыли обо мне, многие сомневались во мне, так что пришло время заткнуть их».
Ли объяснил, почему, по его мнению, люди могли его забыть: прошло пять лет с тех пор, как он выступал в этом дивизионе, с начала пандемии. Для многих начало пандемии кажется целой вечностью. Кроме того, спорт настолько вырос, появилось так много новых фанатов, которые не помнят 2017, 2018, 2019 годы. «Пришло время заявить о себе и напомнить им, кто я», — добавил он.
Между последней победой и подписанием контракта с PFL Ли активно выступал за возвращение в UFC и даже предлагал принять участие в реалити-шоу The Ultimate Fighter, если это необходимо для доказательства его топ-формы.
В конечном итоге UFC не проявил особого интереса к возвращению Ли, но он не держит зла на промоушен за то, как все сложилось. Как бы сильно он ни хотел вернуться в UFC, Ли признает, что его главная цель — показать, что он по-прежнему один из лучших легковесов в мире, и дебют в PFL дает ему такую же возможность.
«Нет [я не разочарован], потому что так и должно было случиться», — сказал Ли. «Больше всего я хотел драться и снова доказать, что я топовый легковес. У меня сейчас есть боец, который является одним из топовых легковесов. Лучшие бойцы не всегда в UFC. Мы видели это со временем. Вы видели это со Strikeforce, видели это с WEC в свое время, видели с PRIDE, видели со всеми этими крупными промоушенами, и несколько парней из PFL переходят туда и отлично себя показывают».
«Для меня важен сам бой. Этот парень — топовый легковес. Я не дрался в легком весе более пяти лет, и это шанс доказать, что я снова на вершине. Это не обязательно должно быть в каком-то конкретном промоушене. Я просто хотел подходящий бой в подходящее время, и именно так все и произошло».
Хотя с UFC нет никаких разногласий, Ли определенно держит обиду на Global Fight League (GFL) после того, как подписал контракт с ними в качестве свободного агента, получив обещания больших гонораров и активного графика выступлений.
После месяцев ожидания запуска промоушена Ли изначально должен был выступить на дебютном турнире, но затем GFL внезапно отменила шоу, и надежды на то, что организация когда-либо начнет работу, почти нет.
Ли ранее намекал на возможное судебное разбирательство против GFL и до сих пор определенно зол из-за того, как развернулась вся эта катастрофа.
«Я умолял о бое больше года», — сказал Ли. «Мое колено было здорово по крайней мере последние шесть месяцев. Я был готов драться. Ситуация с GFL — это безумный провал. Я был с ними шесть месяцев, я отдал им полгода своей жизни, чтобы сидеть в сторонке. Это не то, что меня интересовало. Еще до подписания контракта я сделал все возможное, чтобы они поняли это и чтобы такого не случилось. Чтобы я не отдал просто так шесть месяцев своей карьеры».
«Иногда такое случается, особенно в ММА. Эти другие промоушены и другие промоутеры не всегда знают, что делают. Они не всегда принимают правильные решения, и вот что произошло».
Ли постарался принять все как должное, а затем получил возможность посетить турнир PFL, где выступал Рабаданов. Увидев, как россиянин за 32 секунды разделался с ветераном UFC, Ли сразу же заинтересовался и в тот же вечер сказал представителям PFL, что хотел бы потенциально встретиться с Рабадановым в будущем.
Травма Джея-Джея Уилсона, который изначально должен был встретиться с Рабадановым, затем открыла дверь для Ли, чтобы подписать контракт с PFL и получить бой, который он всегда хотел.
«Я был на PFL, когда они проводили первый раунд легкого веса в Орландо — единственный парень, который меня заинтересовал, был Гаджи», — сказал Ли. «Он быстро нокаутировал Марка Диакези, показал много скорости, много силы, хорошую точность. Он был единственным легковесом там, который меня действительно заинтересовал».
«Поэтому я сказал им, что был бы заинтересован в присоединении к организации, особенно ради такого боя. И вот, спустя примерно три недели, этот парень получает травму, они звонят мне сразу же, и я говорю «да». Я не колеблюсь, ничего. Это то, чего я хотел. Это то, что я ищу, и пришло время «зажечь»».
